關(guān)于新能源的定義眾說紛紜，講法也不盡相同。總體上說，新能源是相對(duì)于常規(guī)能源而言，包括核能、太陽(yáng)能、風(fēng)能、生物質(zhì)能、氫能、地?zé)崮芎统毕茉趦?nèi)的多種形式的能源，其共同特點(diǎn)是比常規(guī)能源干凈。除核能外，其他均具有可再生特點(diǎn)。
　　新能源曾風(fēng)光無(wú)限
　　21世紀(jì)以來，由于受伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)和新興國(guó)家能源需求大幅度增長(zhǎng)的影響，國(guó)際油價(jià)一路狂飆，2008年原油期貨直逼140美元/桶高位，此時(shí)新能源大規(guī)模應(yīng)用的窗口被打開。當(dāng)時(shí)全世界的有識(shí)之士認(rèn)為化石燃料難以為繼，新能源則極有可能成為新的技術(shù)革命發(fā)動(dòng)機(jī)。
　　以美國(guó)為首的西方國(guó)家政府因此紛紛對(duì)新能源產(chǎn)業(yè)進(jìn)行了大力扶持，給予慷慨的補(bǔ)貼并制定了完整的發(fā)展戰(zhàn)略和規(guī)劃。這一點(diǎn)可以從美國(guó)新能源產(chǎn)業(yè)風(fēng)險(xiǎn)投資額度劇烈變化得到反映。
　　2005年以前，新能源產(chǎn)業(yè)僅僅出現(xiàn)在實(shí)驗(yàn)室和學(xué)術(shù)期刊中，離商業(yè)應(yīng)用遙遙無(wú)期，政府直接補(bǔ)貼的項(xiàng)目幾乎沒有，風(fēng)險(xiǎn)投資每年只有幾億美元。2005～2007年，美國(guó)政府通過了幾項(xiàng)重要的能源法案后，新能源產(chǎn)業(yè)獲得了減稅和貸款擔(dān)保。僅在太陽(yáng)能行業(yè)的風(fēng)險(xiǎn)投資就從2004年的3200萬(wàn)美元攀升至2008年的18.5億美元，同期在電池方面的投入也猛增了30多倍。
　　各國(guó)政府的補(bǔ)貼進(jìn)一步推動(dòng)了新能源的發(fā)展。美國(guó)每年向新能源行業(yè)提供的補(bǔ)貼達(dá)900億美元，相當(dāng)于給這些企業(yè)50年免稅。與之相比，傳統(tǒng)能源行業(yè)僅獲得40億美元的補(bǔ)貼。以光伏上網(wǎng)電價(jià)補(bǔ)貼政策為例，歐洲和北美一些太陽(yáng)能領(lǐng)先的國(guó)家都明確地規(guī)定了太陽(yáng)能發(fā)電上網(wǎng)電價(jià)補(bǔ)貼政策，以鼓勵(lì)太陽(yáng)能發(fā)電的科技研發(fā)、項(xiàng)目開發(fā)和廣泛應(yīng)用。這些補(bǔ)貼規(guī)定在有些國(guó)家已成為法律義務(wù)。這些國(guó)家通過補(bǔ)貼太陽(yáng)能發(fā)電成本與常規(guī)上網(wǎng)電價(jià)的差額的方式，實(shí)現(xiàn)了技術(shù)尚未成熟和開發(fā)運(yùn)營(yíng)成本仍然較高的太陽(yáng)能供電項(xiàng)目得到了長(zhǎng)期穩(wěn)定的合理回報(bào)，有效地吸引部件、系統(tǒng)和運(yùn)營(yíng)商及投資人的積極參與，推動(dòng)了整個(gè)行業(yè)的持續(xù)發(fā)展。
　　發(fā)展新能源和可再生能源是我國(guó)的一項(xiàng)重要戰(zhàn)略舉措。我國(guó)除了政府補(bǔ)貼外，還制訂了宏偉的新能源計(jì)劃。根據(jù)計(jì)劃，到2015年，我國(guó)非化石能源占到總發(fā)電能力的30%，太陽(yáng)能集熱面積達(dá)到4億平方米，風(fēng)電裝機(jī)容量達(dá)到1億千瓦。中國(guó)政府對(duì)清潔能源的支持力度非常大，商界對(duì)于新能源技術(shù)的投資熱情都非常高。目前，我國(guó)已經(jīng)成為全球最大的太陽(yáng)能電池板、風(fēng)力發(fā)電機(jī)和電池組生產(chǎn)國(guó)。
　　泡沫破滅僅一夜之間
　　然而，隨著金融危機(jī)的到來和國(guó)際油價(jià)的回落，新能源的發(fā)展出現(xiàn)了令人始料不及的變化。2011年以來，美國(guó)政府曾經(jīng)重金資助的一批新能源公司如Evergreen、Spectrawatt和Solyndra相繼倒閉，2012年10月，美國(guó)政府巨額資助的新能源電池制造商A123也宣布申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)。美國(guó)新能源行業(yè)的現(xiàn)狀用哀鴻遍野來描述亦不為過。